Глава 1. Право на жизнь

Лагерь Дирвул готовился к аукциону контрактов очередной группы бойцов в которой лидером среди девушек была Мелисса Джент. Прожившая в Дирвуле уже десять лет, она знала остров как свои пять пальцев и умело обращала в оружие все особенности его рельефа. В течение последнего года, единственной целью ее жизни было удержание лидерского звания. Только оно могло обеспечить ей прямой путь в столицу, а не в какой-нибудь мелкий, убогий городишко.

Мелисса Джент сидела на широком подоконнике в своей комнате, на чердаке мрачного особняка Дирвул и задумчиво смотрела на озаряемые солнечным светом улицы Варны. С высоты парящего острова хорошо были видны крыши домов, вереницы улиц и широкая река, разделяющая столицу на три части. Первые восемь лет своей жизни Мелисса провела в этом шумном городе. Ей рассказывали, что она пришла в трущобы Варны из богатых районов. В неясных воспоминаниях иногда мелькали образы какого-то красивого дома, большой комнаты с розовыми стенами соединенной с уютной гостиной, согретой теплом пылающего камина. Возможно когда-то, все это было у нее по праву рождения, но сколько бы она ни смотрела на роскошные крыши домов, вспомнить подробности тех далеких дней не удавалось. Зато жизнь в трущобах Варны, не забывалась при всем желании. Именно там, на окраинах богатой столицы, в сырых мрачных переулках, кишащих ворами и крысами, Мелисса Джент поняла, что жизнь - это поле битвы и за свое право на жизнь придется бороться.

Тихий стук в дверь вывел ее из задумчивости, и спрыгнув с подоконника она подошла к двери. Мелисса специально выбрала себе комнату на чердаке подальше от всех и не любила, когда кто-то нарушал минуты ее утреннего покоя.

- Кого там притащило в такую рань? - раздраженно воскликнула она, широко распахнув дверь.

На пороге стоял какой-то мальчишка новобранец лет двенадцати и неуверенно смотрел на нее. Лидер Джент, одетая в простую белоснежную рубашку, заправленную в плотные темно-синие брюки была среднего роста, стройная, со светлой кожей и длинными золотистыми волосами, убранными в косу. Ясные голубые глаза смотрели холодно. Она была красива, и мальчишка подумал, что если бы он своими собственными глазами не видел ее в бою, то никогда бы не поверил, что человек с такой внешностью может быть опасен.

- Простите, что беспокою, - пробормотал он и протянул ей шнурок на кончике которого болталась маленькая красная табличка. - Вам послание от Сары Керон. Только что она вломилась в нашу комнату, швырнула на пол красную метку и приказала отнести ее вам.

Забрав метку, Мелисса резко захлопнула дверь. Красная метка… Это значит, что ее снова вызывают на бой. По правилам военного лагеря, действующий лидер не имел права отказаться или уклониться от вызова ни при каких обстоятельствах. Соперник обращался в Совет за набором красно-синих меток если считал себя сильнее действующего лидера и хотел доказать это. Оставив синюю метку себе, красную он вручал противнику, вызывая его на поединок. Победителем объявлялся тот, кто после боя приносил обратно в Совет обе метки.

До аукциона контрактов оставалось лишь два дня, это последнее состязание за лидерское звание.

Вызов брошен и ошибок допускать нельзя, нужно подстраховаться. Деревянные колышки, веревка, прочная сеть... Скидав все необходимое в рюкзак, Мелисса надела потертый кожаный коричневый плащ и вышла из комнаты. Неслышно ступая по каменному полу, она быстро добралась до темной лестницы в конце коридора, которой пользовались очень редко и спустилась во внутренний двор. Из окон первого этажа уже доносились звуки, лагерь быстро просыпался. Натянув капюшон пониже, лидер Джент поспешила к лесу.

Приятная утренняя прохлада окутывала со всех сторон. Запах травы, еще влажной от утренней росы перемешался с запахом сосен и сделав глубокий вдох Мелисса в очередной раз подумала, что за такие чудеса природы действительно не жалко и умереть, хотя... лучше все-таки жить. Усмехнувшись своим мыслям, она легким бегом побежала в глубину леса. Добежав до небольшой поляны Мелисса остановилась и внимательно осмотрелась. Невысокая трава, огромный валун, упавшее дерево, не далеко удобная пещера. Идеальное место для установки ловушек. Ориентиров было более чем достаточно, она легко найдет это место даже в темноте. Убедившись, что вокруг никого нет, Мелисса скинула рюкзак и методично разложила на траве все содержимое. Быстро соорудив несколько ловушек и замаскировав их широкими ветками папоротника, она не спеша направилась обратно в лагерь, обдумывая план предстоящего поединка. Если ей не удастся победить Сару на главной площадке, то эти ловушки станут ее единственным шансом на победу. Главное, суметь прорваться к лесу, а заманить Сару на эту поляну большого труда не составит.

Чем ближе Мелисса приближалась к тренировочным площадкам, тем отчетливее становились слышны крики учеников и звуки ударов деревянных мечей. Тренировка была в самом разгаре. Ловко скинув плащ и спрятав его в рюкзак, она направилась в сторону стрельбища. Белоснежная рубашка, чистые синие брюки, Джент выглядела как обычно и ничто не указывало на ее утреннее путешествие в лес. Бросив рюкзак под ближайший навес, она подошла к оружейной палатке у которой стоял высокий широкоплечий парень, ловко накидывающий в колчан стрелы. Мелисса сразу узнала его, это был Харви Брент. Каштановые волосы были коротко пострижены, темно-синие глаза как правило смотрели на мир с вызовом. Несмотря на немного резкие черты лица, он обладал привлекательной внешностью. Одетый в дирвульские темно-коричневые брюки и серую рубашку, рукава которой были закатаны до локтя, обнажая на левой руке длинный шрам от старой рваной раны, Брент выделялся из толпы и был сильнейшим среди юношей. Природная сила и ловкость в сочетании с годами тяжелых тренировок сделали его первоклассным бойцом.

Мелисса и Харви знали друг друга уже много лет. Впервые они встретились сиротами на грязных улицах Варны, а позже пройдя отбор в Дирвул встретились вновь. Он был легок в общении, спокойный и всегда уверенный в себе. С ним было легко подружиться и раз он был парнем, соревноваться нужды не было.

Мелисса подошла к палатке и не глядя на Харви, взяла пустой колчан.

- Опаздываешь. Не похоже на тебя... - сказал он, устремив на нее вопросительный взгляд. На ее рубашке отчетливо выделялась красная метка, висевшая на шее.

- И тебе доброго утра, - буркнула она.

- Я смотрю ты не в духе. От кого подарок с утра по раньше? - Харви протянул руку к метке, чтобы прочесть имя, но Мелисса раздраженно оттолкнула ее.

- От несравненной Сары Керон, - произнесла она. - Твоя ненормальная подружка меня реально уже бесит. С тех пор как вы стали встречаться, это уже третья метка от нее только за этот месяц! Мы и раньше соревновались, но чтобы так…Твоя слава лидера конкретно не дает ей покоя. - закинув в колчан несколько десятков стрел Мелисса в упор взглянула на него, - Вот почему из всех девчонок, ты выбрал именно ее? Что ты вообще в ней нашел?

- Не моя, а твоя слава лидера не дает ей покоя, - спокойно возразил Харви. - А что касается моих находок в ней...Ты правда ждешь подробностей? - усмехнувшись спросил он.

- Вот придурок. - буркнула Мелисса и впихнула в колчан еще один десяток стрел.

- Почему придурок то? - засмеялся Харви, - У нее красивые глаза. Глаза! Минутку, а ты, о чем подумала?

- Ах, неужели все дело в глазах? - иронично переспросила она. - И какого же они цвета у несравненной Сары?

- Тебе правда интересно? - вновь усмехнулся он.

- Мне вообще не интересно! - отрезала Мелисса, - Ни ее глаза, ни ноги, ни руки, ни другие части тела, но к сожалению, сегодня вечером любоваться всем этим набором придется опять мне. - Схватив лук и забросив набитый стрелами колчан за плечо, Джент направилась к мишеням.

О Саре Керон можно было с уверенностью сказать, что она была лучшей фехтовальщицей в Дирвуле и Мелисса нехотя признавала это. Ее техника быстрого меча была совершенна и то, что она стремилась занять позицию лидера было ожидаемо. Мелисса вполне допускала мысль, что будь у Сары чуть больше ума и терпения, она смогла бы победить, но на счастье, Сара была чересчур импульсивна и эмоциональна. Между ними всегда было особое соперничество, а теперь еще и Харви, начав с ней встречаться сильно обострил ситуацию.

Мелисса подошла к стрельбищу, заняла огневую позицию и привычным движением натянув тетиву, прицелилась. Последовал точный выстрел, за ним еще один. Ничто так не успокаивало ее нервы, как стрельба из лука. Ровное дыхание и чистый разум. Время словно замирало, оставляя лишь охотника и его цель. Мелисса в очередной раз пожалела, что поединки в Дирвуле проводились только в рукопашную или на деревянных мечах.

Подойдя к стрельбищу, Харви встал на огневую позицию недалеко от Джент. Через некоторое время, отстреляв все стрелы из колчана он посмотрел в ее сторону. Она вгоняла в мишени стрелу за стрелой, полностью погрузившись в свои мысли, а на груди то и дело, мелькала красная метка. После разговора с ней Харви ощущал какое-то неприятное волнение. Со своим лидерством он разобрался довольно быстро, потому что ближайшего своего соперника победил легко и уверенно. Решив свои разногласия в честном поединке, они не питали ненависти друг к другу. В противостоянии Сары и Мелиссы все было по-другому, потому что фехтование Сары во много раз превосходило умения Мелиссы, но каждый раз победителем выходила последняя. Скорость, ловкость, великолепное самообладание…Обе девушки до совершенства развили эти качества, с той лишь разницей, что Мелисса остро чувствовала тот секундный миг в битве, который становился решающим. Харви называл это природным инстинктом выживания, которому просто невозможно научиться, это либо есть, либо нет, но Сара не могла этого принять. Обладая резким, вспыльчивым характером, она шла напролом к своей цели сметая все преграды. Аукцион контрактов должен состояться через два дня. Дважды за этот месяц она уже проиграла и сегодня для нее последний шанс отобрать лидерство, а зная ее характер можно ожидать чего угодно.

Закончив стрельбу, Харви вернулся к оружейной палатке, положил лук и еще раз оглянулся. Мелисса... Два месяца назад он с холодным безразличием приял чувства Сары Керон, которая несколько месяцев подряд ходила за ним по пятам, а он не обращал на нее внимание. Однажды вечером, после тренировки она настигла его в холле первого этажа и поцеловала на глазах у всех, объявив при этом, что теперь она его девушка. Он ничего ей не обещал, но и возражать не стал. Его вполне устраивало, что она открыто демонстрирует их связь на публике ведь чем дальше он от Мелиссы, тем лучше. В последнее время ему становилось все труднее скрывать свои чувства от окружающих и главное от нее самой. Через два дня они вступят в бандитские кланы. Дорога к этому была очень долгой и трудной для них обоих, поэтому поддаваться эмоциям было совсем не время. В его жизни вообще не было места чувствам. С раннего детства Харви четко уяснил, что чувства могут быть очень опасны и, если дать им волю, они способны погубить человека.

Его отец, Джон Брент был офицером правительственной армии. В ранние годы Харви практически не видел его, потому что, защищая страну, тот все время был на каком-нибудь задании. Ежемесячно он присылал матери деньги, пусть немного, но этого хватало на аренду небольшой комнатки в ветхом доме на окраине Варны. Мать работала на дому швеей. Шила на заказ одежду, сумки и все за что платили. Визиты отца были редкими и в эти дни мать светилась от счастья. Однажды он появился и сказал, что ушел из армии и теперь будет работать на заводе в Варне. Сначала все шло не плохо. Отец хорошо зарабатывал и мать могла брать работы по меньше, но со временем он стал возвращаться домой все позже и частенько пьяным. Однажды, вернувшись из школы по раньше, Харви увидел рыдающую на полу мать. Ее красивое лицо было опухшим, а на руках появились синяки. Отца дома не было, но Харви сразу понял, что это его рук дело. Он долго обнимал и успокаивал мать, пытаясь побороть ярость, впервые вспыхнувшую в его груди. Мать рассказала, что отец пришел домой в плохом настроении, совсем пьяный, и ругаясь на беспорядок в доме не сдержался и ударил ее. В то время Харви только исполнилось девять лет. Чувство бессильной ярости душило его, но что он мог сделать? Он не знал, как защитить ее. Через несколько дней отец появился вновь, извинился и все потекло по-прежнему. Со временем такие случаи стали повторяться все чаще. Харви молил мать бросить отца, уйти и жить только вдвоем как раньше, но она все время повторяла, что любит его, что отец не плохой человек, что это она его нервирует и ей нужно больше стараться. Их квартирка стала сиять чистотой, одежда всегда была идеально выглажена, а отца всегда встречал горячий ужин, но побои только участились. Не в силах выносить все это, Харви по долгу стал пропадать на улице и ввязываться в драки с мальчишками, болтавшими о его родителях.

Одним поздним вечером, поднимаясь домой по старой скрипучей лестнице, он услышал крики. Харви приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Сидя за кухонным столом, мать тихонько плакала, а отец кричал на нее:

- Где пропадает этот ребенок? Это ты его таким воспитала! Если бы ты была нормальной матерью, он бы не болтался по улицам до темноты со всякой уличной шпаной! Я не удивлюсь, если завтра его поймают на воровстве и бросят за решетку! Это все твое распущенное воспитание!

- Это не правда! Он хороший мальчик! - воскликнула мать, вскочив на ноги.

Последовал удар по лицу и она, отлетев к стене, упала на пол.

- Заткнись! - в бешенстве кричал отец, вновь надвигаясь на нее. - Я еще не закончил!

Харви с грохотом распахнул дверь и вбежав в комнату заслонил собой мать.

- Отойди от нее! - закричал он изо всех сил, понимая, что бессилен противостоять крупному мужчине.

- Явился! - Побагровев от злости, отец схватил его за шиворот и подняв воздух сильно встряхнул. - Это все твоя вина, мелкий ублюдок!

Получив несколько сильных ударов, Харви потерял сознание. Очнувшись, он увидел, что лежит на холодном полу и попытался поскорее прийти в сознание. В комнате было темно, в оконное стекло неистово барабанил дождь. Левая рука безумно болела. Он попытался пошевелить ей…Пальцы утопали в чем-то липком, а все тело трясло как в лихорадке. Превозмогая боль, Харви заставил себя подняться на ноги. Медленно, пошатываясь, ему наконец удалось встать. Вспышка молнии осветила комнату и из его груди вырвался слабый крик ужаса. Его любимая мама лежала на полу в луже собственной крови, а рядом с ней лежал отец, с торчащим из спины армейским мечом. В куче осколков неподалеку, валялось горлышко от разбитой стеклянной бутылки. Дощатый пол был залит густой темной кровью, которая растекаясь достигла и его. В немом оцепенении Харви не мог отвести глаз от этой ужасающей картины.

Сквозь пелену сознания всплывали неясные образы. Крики матери, отец разбивает бутылку, резкая боль в левой руке... Точно, отец замахнулся на него острием от бутылки, а мать кинулась на перерез, поэтому удар смазался и пришелся ему по руке. Яростные вопли отца…Между ними завязалась драка и вскрикнув, мать упала. Ее стеклянный взгляд направлен в пустоту... Отец склонился над ней…Его армейский меч лежит совсем рядом… Это чудовище должно умереть!

Не помня себя от страха и ужаса, Харви бежал по мрачным переулкам под проливным дождем. Ноги разъезжались в грязных лужах и падая, он вновь вскакивал и бежал дальше, спеша скрыться из этого страшного места, прежде называвшимся его домом. Добежав до большого моста, он спустился под него к широкой реке. Именно там, на берегу грязной городской реки, он впервые встретил банду уличных детей. Конечно он и раньше видел на улицах нищих попрошаек, но никогда и представить себе не мог, что окажется одним из них. Во всех своих бедах он винил чувства матери к отцу. Если бы она ушла от него, если бы из любви к своему сыну она не бросилась защищать его, то была бы сейчас жива. Любовь принесла ей одни только беды.

С трудом выживая на улицах Варны, Харви поклялся себе, что никогда не поддастся чувствам к кому-либо, как его мать, и выберется из окружавшего его ада любой ценой.